Pernah tak kamu bertanya kenapa Amerika Serikat dijuluki negeri paman sam? Julukan ini memang melekat betul pada AS—sampai-sampai orang menyebutnya lebih sering ketimbang “Land of Freedom” atau “Land of Opportunity”. Menariknya, cerita di balik julukan ini tak sesederhana meme pria tua berjanggut putih dengan topi penuh bintang yang sering kamu lihat di internet, tau?
Nah, hari ini kita kupas tuntas kisahnya, dari unsur sejarah, propaganda, sampai simbol nasionalisme ala Amerika yang penuh drama—dan semuanya berawal dari… tukang daging. Iya, betul, Versers. Tukang daging!
1. Paman Sam Itu Siapa Sebenarnya?
Cerita bermula di Troy, New York, awal abad ke-19. Menurut Britannica, sosok “Uncle Sam” pertama kali merujuk pada seorang pengusaha daging bernama Samuel Wilson.
“Sebutan Paman Sam awalnya merujuk pada seorang pelaku bisnis daging asal Troy, New York, bernama Samuel Wilson,” dijelaskan dalam catatan tersebut dikutip dari Britannica.
Waktu Perang 1812 pecah antara AS dan Britania Raya, Samuel Wilson menjadi pemasok tong-tong daging sapi untuk tentara AS. Di tong itu, ia memberi cap U.S. sebagai tanda bahwa daging itu milik pemerintah Amerika.
Masalahnya, Versers, pada masa itu singkatan “United States” belum begitu populer. Orang-orang yang melihat cap “U.S.” malah menafsirkannya sebagai Uncle Sam—dan nama Samuel Wilson dikaitkan dengan singkatan tersebut. Media lokal pun mengangkat cerita itu dalam surat kabar edisi 7 September 1813. Sejak itu, sebutan Uncle Sam makin melejit.
Dari candaan rakyat, berubah jadi ikon nasional. Memang betul-betul plot twist, kan?
2. Dari Kartun Politik ke Simbol Negara
Wajah Paman Sam yang kamu tahu sekarang—yang brewok putih dengan pakaian merah-putih-biru ala bendera AS itu—tak langsung muncul begitu saja. Kartunis-kartunis 1812–1900-an pelan-pelan membangun visualnya.
Salah satu yang paling awal adalah kartunis politik Thomas Nast, yang memberikan janggut putih dan baju bermotif bintang-garis. Namun visual paling ikonik datang dari James Montgomery Flagg pada 1916.
“Gambaran Paman Sam versi Flagg ini jadi yang paling populer dan ikonik yang ia buat pada Juli 1916,” menurut Grateful American Foundation, dikutip dari Grateful American Foundation.
Poster Flagg digunakan dalam propaganda perang AS selama Perang Dunia I dan II—kamu pasti pernah lihat poster dengan tulisan “I Want YOU for U.S. Army”. Nah, itu dia karya Flagg yang melegenda.
Uniknya lagi, ternyata Flagg terinspirasi dari poster Inggris bergambar Lord Kitchener tahun 1914. Amerika pinjam gaya, lalu menyesuaikan jadi versi mereka. Kemasannya patriotis, strateginya propaganda.
Tapi meski super populer, julukan “Negeri Paman Sam” baru diresmikan pada 15 September 1961 oleh Kongres AS.
“Anggota senat dan kongres menyetujui figur Paman Sam dijadikan simbol nasional AS,” World Strides mencatat, dikutip dari World Strides.
Baru sejak itulah Uncle Sam menjadi simbol resmi Amerika Serikat.
3. Fungsi Julukan Paman Sam: Bukan Sekadar Meme, Versers!
Mungkin kamu bayangkan Paman Sam cuma karakter lucu buat poster rekrutmen tentara. Tapi fungsinya jauh lebih besar.
Historical Society of Sarasota County mencatat banyak poster Paman Sam dipakai pemerintah AS digunakan untuk menjustifikasi tindakan AS.
“Menjustifikasi tindakan AS dalam menganeksasi wilayah… ataupun memungut pajak pada negara-negara bagian sebagai bentuk representasi pemerintah federal,” dikutip dari Historical Society of Sarasota County.
Maknanya?
Uncle Sam itu alat kekuasaan—representasi si pemerintah federal yang tegas, kuat, dan selalu “mengawasi”.
Sementara bagi rakyat AS, Paman Sam adalah simbol identitas nasional. Sosok yang menggambarkan persatuan, semangat, dan patriotisme negara itu.
Saking pentingnya, sejak 1989, Amerika punya peringatan Uncle Sam Day setiap 13 September, tepat pada ulang tahun Samuel Wilson.
Dari tukang daging ke simbol negara—siapa sangka perjalanan historisnya bisa sejauh ini, ya Versers?
Jadi Versers, begitulah kisah kenapa Amerika disebut Negeri Paman Sam—kisah yang penuh sejarah, propaganda, dan identitas nasional. Dari sekadar cap U.S. di tong daging perang, hingga akhirnya menjadi wajah resmi Amerika Serikat.
Kalau dipikir-pikir, Versers, sejarah itu memang banyak kejutan. Kadang hal besar dimulai dari sesuatu yang tampak kecil dan lucu. Begitu juga dengan simbol negara adidaya ini. (*)
